كانت حربًا عالمية استمرت من عام 1939 إلى عام 1945، وفي النهاية شكلت الغالبية العظمى من دول العالم – بما في ذلك جميع القوى العظمى – قوتين عسكريتين متعارضتين في تحالفات الحلفاء والمحور.
نشأت حالة حرب شاملة، شارك فيها أكثر من 100 مليون شخص من أكثر من 30 دولة، وضع المشاركون الرئيسيون جميع قدراتهم الاقتصادية والصناعية والعلمية وراء المجهود الحربي، مما أدى إلى عدم التمييز بين المدنيين والعسكريين. كان الثاني هو الصراع الأكثر دموية في تاريخ البشرية، حيث توفي. وكان العدد الكبير من الناس معظمهم من المدنيين في الاتحاد السوفيتي والصين، بما في ذلك المذابح والإبادة الجماعية والمحرقة والقصف الاستراتيجي والموت المتعمد بسبب الجوع والمرض، استخدام الأسلحة النووية في الحرب.
كانت اليابان، التي تسعى للسيطرة على آسيا والمحيط الهادئ، في حالة حرب مع اليابان حتى عام 1937، على الرغم من أن أيًا من الجانبين لم يعلن الحرب على الآخر، ويقال عمومًا أن الحرب العالمية الثانية بدأت في 1 سبتمبر 1939، مع غزو ألمانيا من قبل بولندا وما بعدها. إعلانان حرب ضد ألمانيا من قبل فرنسا والمملكة المتحدة.
من أواخر عام 1939 إلى أوائل عام 1941، في سلسلة من الحملات والمعاهدات، غزت ألمانيا أو سيطرت على الكثير من أوروبا القارية، وشكلت تحالف المحور مع إيطاليا واليابان، وتحت ميثاق مولوتوف-ريبنتروب في أغسطس 1939، ألمانيا والسوفييت. . قام الاتحاد بتقسيم الأقاليم المجاورة له عن دوله الأوروبية، بولندا وفنلندا ورومانيا ودول البلطيق.
بعد بدء حملات شمال وشرق إفريقيا وسقوط فرنسا في منتصف الأربعينيات، استمرت الحرب بشكل رئيسي بين قوى المحور الأوروبي والإمبراطورية البريطانية، وحروب البلقان، ومعركة بريطانيا، والغارة الخاطفة والمعركة الطويلة. من المحيط الأطلسي.
في 22 يونيو 1941، شنت قوى المحور الأوروبي غزوًا للاتحاد السوفيتي، وفتحت أكبر مسرح للحرب البرية في التاريخ، وقد حاصر المحور، الفيرماخت الألماني الرئيسي، هذه الجبهة في حرب استنزاف. في ديسمبر 1941، شنت اليابان هجومًا مفاجئًا على الولايات المتحدة وكذلك المستعمرات الأوروبية في المحيط الهادئ.
بعد إعلان أمريكي فوري للحرب ضد اليابان، مدعومًا بإعلان بريطاني، أعلنت قوى المحور الأوروبي الحرب بسرعة على الولايات المتحدة تضامنًا مع حليفها الياباني، وأعقب ذلك غزوات يابانية سريعة لكثير من غرب المحيط الهادئ، والتي كان كثيرون في آسيا. ينظر إليه على أنه تحرير من الهيمنة. ويؤدي إلى دعم جيوش كثيرة في المناطق المهزومة.
توقف تقدم المحور في المحيط الهادئ في عام 1942 عندما خسرت اليابان معركة ميدواي الحاسمة. في وقت لاحق، هُزمت ألمانيا وإيطاليا في شمال إفريقيا ثم هُزمت بشكل حاسم في ستالينجراد في الاتحاد السوفيتي.
الانتكاسات الكبرى في عام 1943، والتي تضمنت سلسلة من الهزائم الألمانية على الجبهة الشرقية، وغزوات الحلفاء لصقلية وإيطاليا، وانتصارات الحلفاء في المحيط الهادئ، كلَّفت مبادرة المحور وأجبرتها على التراجع الاستراتيجي على جميع الجبهات، وفي عام 1944 غزا الحلفاء الغربيون فرنسا وألمانيا المحتلة، بينما استعاد الاتحاد السوفيتي خسائره الإقليمية وتحول إلى ألمانيا وحلفائها، وفي عامي 1944 و 1945، عانى اليابانيون من عودة كبيرة في البر الرئيسي لآسيا، في وسط الصين وجنوب الصين وبورما، بينما شل الحلفاء القوات البحرية اليابانية واحتلوا جزر المحيط الهادئ الرئيسية.
قال المؤرخ البريطاني جيه تيلور إن الحرب الصينية اليابانية والحرب في مستعمراتها وقعت في وقت واحد، واندمجت الحربان عام 1941، ويرى المؤرخ البريطاني أنتوني بيفور بداية الحرب العالمية الثانية كبداية لمعارك خالخين جول بين اليابان والقوات المسلحة. منغوليا والاتحاد السوفيتي من مايو إلى سبتمبر 1939.